一箭多星”技术可以用一枚火箭发射多颗卫星,从而达到高效利用火箭的发射能力的目的,我国已经多次使用过这种技术,一次性将多颗航天器送入各自的轨道,去年的11月6日,我国在太原卫星发射中心用长征六号火箭发射了13颗卫星,其中有10颗阿根廷研制的遥感小卫星,每颗重量只有41公斤,不过“一箭13星”并非我国一箭多星技术中最多的一次,2015年9月20日,仍然是在太原卫星发射中心长征六号火箭一次将送20颗卫星上天,是迄今为止我国一箭多星技术的最多记录,不过长征六号具备最多一次发射25颗卫星的能力。
一箭多星技术的运用,在世界航天大国中很普遍,俄罗斯曾最多一次发射34颗卫星,而马斯克的太空探索技术公司(SpaceX)在近两年来很多次使用猎鹰9号火箭一次性发送60颗星链卫星入轨。但是多年来一箭多星技术的世界纪录保持者却是印度人创造的。
猎鹰9号火箭
2017年2月15日,印度航天部门用PSLV-C37火箭一次性发射了104颗卫星上天,不过其中的卫星的重量大都很小,除了主卫星的重量为754公斤之外,其他的卫星大多只有几公斤重,最小的甚至只有一公斤左右,被戏称为向太空“撒土豆”。
PSLV-C37火箭
不过印度人这一一箭多星数量的记录已经被马斯克打破了,美国当地时间1月24日晚间23点,马斯克的SpaceX公司一箭143星创造了新的单枚火箭发射多颗航天器的世界纪录。
猎鹰9号为什么这么强呢?主要是SpaceX专门为这次发射配备了第3级火箭,也就是专门于释放小行星的第3级助推器,这143颗小行星分别属于9家卫星制造和运用公司。
而这次发射属于SpaceX公司Transporter-1“运输者1号”任务的首次发射,该任务又被人们称之为“拼火箭”,这就像人们拼车一样,大家都来参与,可以达到火箭发射效能的高效率,也可以降低成本,据说这次发射的价格每公斤载荷还不到5000美元,而发射的卫星中有不少只有几公斤重,也就是说几万美元的价格便可以实现发射卫星的目标。
更为让人惊讶的是这次发射使用的猎鹰9号的一级火箭已经使用了4次,这是它的第5次使用,而且发射之后又回收成功了,还将可以进行下一次发射,可见马斯克在降低火箭发射成本方面做的有多么的到位,这无疑会对全球火箭发射市场造成无与伦比的冲击。
期待我国的长征八号可回收运载火箭技术早日成熟,同时一箭多星技术更上层楼,把我国的火箭发射成本也降到更低吧。2021年初,埃隆·马斯克再次用他的猎鹰9火箭一次将143颗卫星送上太空,其中有10颗他自己的“星链”太空互联网卫星。至此,“星链”卫星在轨数量已突破1000颗,但距离SpaceX公司42000颗卫星网络的目标仍相去甚远。
正当大洋彼岸一些吃瓜群众为其偶像的太空新成就鼓掌叫好、欢呼雀跃之时,另外一批人却越来越忧虑,甚至出离愤怒起来。全球2000位天文学家联合起来要求采取法律行动以阻止马斯克的疯狂行为,一位名叫科林·肖恩的天文学家说:“他(马斯克)正在破坏地基天文学,如果我们因这种全球性光污染而错过下一次小行星撞击,这就是一个教训,人类只能责怪自己。”
事情果真如此严重?老马不就是放了几颗卫星吗?况且天上已经有了好几千颗卫星,此前也没听天文学家抱怨过什么呀!
马斯克如何威胁天文学?
天文学家们绝不是危言耸听,无论是对于像中国FAST这样的射电天文望远镜,还是对于遍布全球的光学望远镜而言,星链计划的实施已经构成了显而易见的干扰,并且这种干扰将会越来越严重,未来将彻底毁掉整个天文观测体系。
当天文学家用大口径光学望远镜拍摄Neowise彗星时,他们得到的是这样一幅图像,这对于业余爱好者而言或许是新鲜的体验,而在天文学家们看来,这是灾难性的结果:马斯克一组星链卫星的光芒彻底毁掉了它。
如果刚好是两组星链经过会怎么样?你看看下边这张照片就知道了:
要知道这些照片只是天上仅有几百颗“星链”卫星时的情景,一旦哪天马斯克的太空互联网星座部署完毕,天文学家还怎么观星?要知道,世界上其他国家不可能坐视一个美国商人独霸太空和太空通信网络,你发射42000颗卫星,我也要发射30000颗,他也想发射15000颗......十年二十年后我们的夜空将变成什么样子?
马斯克承诺修改卫星的设计,以使它更少地反射阳光,这并不能改变星链遮挡星光的事实。你无法阻止星链发射无线电信号,它对于射电望远镜来说也是个灾难。为了获得干净的电磁环境,包括FAST在内的大多数射电望远镜都选址在荒无人烟之地,以尽量减少人为电磁波干扰。星链卫星不停地从太空向下发射电磁波,宇宙中本已经十分微弱的射电信号被卫星杂波淹没,全世界在射电天文学上的数百亿投资将面临打水漂。
“星链”将威胁人类安全?
有人说,我只要手机能自由自在地上网,管你能不能看到星星,几万光年外的事情跟我有何相干?简直就是瞎操心!这话乍听起来似乎有些道理,看星星是天文学家的事,跟我们老百姓没关系,远不如上网实在。
然而天文学家们并不只用望远镜看几千几万光年以外的恒星,他们还有个重要任务,就是要发现并跟踪太阳系内数以百万计的小天体,这些小行星神出鬼没,如果与地球轨道交会,将可能给我们带来巨大灾难。要知道恐龙曾经统治地球数亿年,最后被闯入地球的小行星给一锅端了。
经过多年的努力,科学家们已经发现、标记并跟踪了约100万颗小行星,然而这远远不够。此前落在俄罗斯车里雅宾斯克的陨石没有被标记,落在青海的火流星也被忽略掉了。一颗直径20米的小行星撞击地球就能轻松摧毁一座百万人口的城市,而这么小的天体在夜空中的光线极其暗淡,到目前为止只被发现了极小一部分,还有更多未知的小行星有待我们去追踪。
如果某一颗小行星的光芒被星链掩盖,而它随后袭击了地球造成伤亡甚至毁灭,马斯克们会不会感到内疚呢?这是一个问题。
我们怎么才能发现这些危险的小家伙?
答案只有一个:用望远镜。
全球天文台都有一些巨大的光学巡天望远镜,这些望远镜定时拍摄星空,再将图像存储在数据库里。天文学家和世界各地的天文爱好者们将同一天区不同时段的图像调出来,利用专门的软件仔细分析星空中光点位置的变化,以从中找到那些移动的小行星。
小行星距离地球可能有数亿公里,它们的光线极其暗淡,你需要有足够耐心和敏锐的洞察力才能发现它,确定它的运动轨迹还需要耗费大量时间和精力。做到这一切你还需要一片明朗的天空,如果像下图这样,望远镜拍摄的照片被星链的光芒切割得一塌糊涂,你还能指望再找到那些可能威胁人类生存的天体吗?绝无可能!
从这个角度看,马斯克的42000颗太空互联网卫星不仅会毁掉人类上百年来构建起的天文学,还将威胁到人类的生存。
尽管有许多东西还有待验证,通过SpaceX的强力宣传、资本的推动,再加上某些人的幻想,天基互联网未来可能带来的好处早已经为众人所知,而它阻塞天空造成的负面影响却被有意无意地忽略掉了。
马斯克或许有一个太空梦,他的这个梦想剥夺了许多人自由仰望星空探索宇宙的权利,同时还可能威胁更多人的生命。从这个角度看,马斯克的星链是个危险的存在,他值得我们思考,并尽快采取行动,以免未来追悔莫及。
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